軽井沢は戦国期から見られる地名。
町名は近世の村名に基づくが、明治22年（1889年）の町村制では、軽井沢村と長倉村の一部の区域によって発足した村となったため、村名は「東長倉村」となり、軽井沢は大字であった。
大正12年（1923年）に東長倉村が町制を施行した際、改称して「軽井沢町」となった。
軽井沢の由来は諸説あるが、水の涸れる沢の意味で「カレサハ（涸沢）」か、いつもは水のない沢の意味で「カレ（涸）・イ（井）・サワ（沢）」から転じた説が有力である。
その他、馬からおろした荷物を背負って峠を登ったことから、荷物を背負って運ぶことをいう古語「かるう」に由来する説、「凍り冷わ（こおりさわ）」が転じた説、軽石によってできた沢の意味で「軽石沢」が転じた説などがある。