たちまちは、立ったまま事の成りを待つ意味の「立ち待ち」に由来する。
現代のスピード感覚で言えば、立って待っている時間を「短時間」とは考えないが、「立ち待ち」は旧暦17日の夜の月（特に、旧暦8月17日の月）を表す「立待月（たちまちづき）」の略としても知られる。
この立待月は、立って待っている間（たちまち）に出る月の意味で、「たちまち」の語が生じた時代は、時間の感覚がゆったりとしていたのである。
立待月よりやや遅く出る18日の月（特に旧暦8月18日の月）は、座って待つ月の意味から「居待月（いまちづき）」、それよりも更に遅く出る19日の月（特に旧暦8月19日の月）は、寝て待つ月の意味から「寝待月（ねまちづき）」と言う。