ひとしおの「しお」は「塩」ではなく、染め物を染料につける回数のことで、ひとしおは染料に一回浸すことを意味する。
二回つけることは「再入（ふたしお）」、何回も色濃く染め上げることは「八入（やしお）」「百入（ももしお）」「千入（ちしお）」「八千入（やちしお）」と言った。
一回つける毎に色が濃くなり鮮やかさが増すことから、ひとしおは「ひと際」などを意味する副詞として、平安時代頃から用いられるようになった。
回数の意味で用いる「しお（しほ）」は上代から見られる語で、語源は「湿らす」「濡れる」などを意味する「霑る（しおる）」か、「潮時」「潮合」などの「しお」と考えられている。
漢字で「一入」と書くのは、染め物を入れる意味からの当て字である。