仏の語源は、下記以外にも諸説あるが、１の説が有力とされる。
１．目覚めた者を意味するサンスクリット語「buddha」が、「浮屠（ふと）」と音写され「ほと」に転じた。
「ほと」に、その道の人を意味する「家（け）」、もしくは「もののけ」などの霊妙なものを示す接尾語「気（け）」が付き、「ほとけ」になったとする説。
２．仏教伝来時（欽明天皇の時代）に、熱病である「ほとほりけ」という疫病が流行していたため、仏教を謗って（そしって）命名したとする説。
３．仏教は、煩悩（ぼんのう）を解脱（げだつ）するため、「解け（ほどけ）」の教えを崇めたことから、転じて「ほとけ」になったとする説。
ほとけが「仏陀（ぶっだ）」の意味として使われたのは、天平勝宝5年（753）年、薬師寺にある仏足石歌碑（ぶっそくせきかひ）に刻まれた「保止気（ほとけ）」が最初とみられる。
「死者」の意味で「ほとけ」が用いられたのは、天暦5年（951年）の『後撰和歌集』に例がみられる。