みずうみの語源は、「水海（みずうみ）」の意味から。
元々、海は大水をたたえたところをいい、池や沼などを表すこともあった。
特に区別して用いる場合には、塩水のところを「塩海・潮海（しほうみ）」といい、淡水のところを「水海（みづうみ）」や「淡海（あはうみ）」といった。
現在では、塩分を含んだ「塩水湖（塩湖）」も「みずうみ」に含められる。
漢字の「湖」は、「水」＋音符「胡」からなる会意兼形声文字。
「胡」の字には、大きく表面を覆い隠すという意味があり、大地を覆う大きな水という意味が「湖」には含まれている。