尊いは「たふとし」の口語で、その語源には品位の高さを表す「高太シ」からや、「タフト（貴太）」の意味、「タフト（足太）」を活用させた語など、「太」に関連付ける説が多い。
その他、その事に当たってよく勝つ意味の「タフ（堪）」の異形に、程度の甚だしいことを表す「イタシ（甚）」が付いた、「タヘイタシ（勝甚）」から変化したとする説もあるが、特定は難しい。
元々、尊い（たふとし）は、崇め重んずるべきであるの意味として用いられていた。
対象に畏敬の念をはらうところから、品位が高く優れているの意味にも使われ、尊いは、価値が高い、貴重であるの意味にもなった。