砂丘と砂漠は、よく混同されがちですが、実は全く異なるものです。この記事では、砂丘と砂漠の違いを明確にし、日本における代表的な砂丘の特徴を紹介します。
砂丘は、風によって運ばれた砂が集まって形成される丘状の地形を指します。これに対して、砂漠は極端に少ない降雨量を特徴とし、主に岩石や砂礫からなる広大な荒地を指します。砂丘は地形の一部として捉えられ、砂漠はその土地の気候条件を反映しています。
砂漠のイメージは一般に砂の広がる景観が強いですが、実際には岩石や砂礫が多い岩石砂漠が世界の大半を占めています。日本では、伊豆大島に「砂漠」として地図に記載される地域がありますが、これは火山灰や砂礫に覆われたために形成された特殊な環境で、一般的に考えられている砂漠とは異なります。
一方で、砂丘はその形成場所によって、海岸砂丘、河畔砂丘、湖畔砂丘に分類されます。日本には、鳥取砂丘（鳥取県）、吹上浜砂丘（鹿児島県）、中田島砂丘（静岡県）といった有名な海岸砂丘が存在します。これらの砂丘は、自然の力によって形成された美しい地形として知られています。
特に、鳥取砂丘は日本最大級の砂丘として名高いですが、面積では青森県の猿ヶ森砂丘が日本最大です。猿ヶ森砂丘は、その地域に防衛省の弾道試験場があるため、一般の人の立ち入りが制限されており、あまり知られていないのが現状です。