めどの語源は、植物の「メドハギ（蓍萩）」の古名「メド」からと考えられている。
易占いで使う細い竹製の棒を「筮竹（ぜいちく）」というが、昔は筮竹にメドハギが使われており、この棒を「メド」や「メドギ（メドキ）」と呼び、更に「メド」は「占い」の意味でも用いられた。
占いは将来の指針となるところから、「めど」が「目当て」や「目標」の意味になったという。
ただし、「メドハギ」の語源が「めど（目処）」からとも考えられるため、特定は難しい。
その他、めどの語源には、漢字で「目処」と表記するとおり「目指すところ」の意味からや、針の糸を通す穴「めど（針孔）」を狙うところからといった説もある。
漢字の「目途」は、本来「もくと」と読み、「めど」とは読まない。
「め（訓読み）」＋「と（音読み）」という湯桶読みの言葉で、後ろを濁らせることはなじまないことから、「目途」を「めど」と読むことは、常用漢字表の音訓による使い方から外れている。
「目処」を「めど」と読むのは、常用漢字表にない読み方となるため、新聞ではひらがな表記で「めど」とするか、同じ意味の「目途（もくと）」を使っている。
しかし、「もくと」は聞き慣れない言葉で、読者は「目途」を「めど」と読んでしまうことから、慣用的に「目途」が「めど」の当て字とされるようになった。