カワセミの「カワ」は「川」のことだが、「セミ」は昆虫の「蝉」ではない。
「セミ」は古名の「ソニ」が「ソビ」に転じていることから、「ソビ」「セビ」「セミ」と変化したと考えられる。
「ソニ」の「ニ」は「土」の意味で、「ソニ（青土）」からといわれるが、「ニ（丹）」が「赤」や「赤土」を意味したことから、ソニは「アカショウビン」を指した名前と考えられる。
その他、カワセミの語源には、川にいる背が美しい鳥なので、「川背美」の意味とする説もある。
漢字の「川蝉」は、音からの当て字。
「翡翠」の漢字は、光の当たり具合によって、背の色が緑色にも見えるところからの当て字である。