はがきの語源は、紙片などに書いた覚書き「端書（はしがき）」で、元来は「端書」「羽書」と書かれた。
江戸時代には、借金の督促状、仮の徴税令書、伊勢国の紙幣などを「はがき」といい、郵便制度が導入された明治以降、主に郵便葉書を指すようになった。
漢字の「葉書」が用いられたのも明治以降のことで、一円切手の肖像となっている近代郵便制度の創設者 前島密（まえじまひそか）が採用したとされる。
「はがき」の「は」が「葉」になった由来は、別名「ハガキの木」と呼ばれ、「郵便局の木」にも指定されている「タラヨウ（多羅葉）」に由来する。
タラヨウの葉は、古代インドで文字を書くために用いられたり、古くは「字書柴（じかきしば）」「絵書柴（えかきしば）」「紋付柴（もんつきしば）」とも呼ばれたためであろう。
ただし、「葉書」の字が当てられてから、タラヨウが持ち出されたとの見方もあり、正確な由来は未詳である。