ゴールデンウィークとは、1951年に上映された映画『自由学校』のヒットを契機に生まれた和製英語で、当時の大映専務である松山英夫氏による造語です。この期間は、正月やお盆興行よりも多くの人に映画を楽しんでもらおうという狙いから生まれました。「ゴールデンウィーク」という呼称の由来は、ラジオで最も聴取率の高い時間帯「ゴールデンタイム」に倣ったもので、初めは「黄金週間」と呼ばれていましたが、インパクトが不足していたために「ゴールデンウィーク」と変更されました。
別の語源には、4月末から5月初旬にかけてロッキー山脈で雪解け水によって砂金が多く採れたため、この時期に金鉱探しに人々が流れ、休日状態になったという説もあります。また、マルコ・ポーロが日本を「黄金の国ジパング」と紹介し、来日したのが5月初めであったことから、「ゴールデンウィーク」の名前が付いたとする俗説も存在しますが、これらはいずれも確定的なものではありません。