「ずぼら」の語源は、近世の上方方言に由来し、「ずんべらぼん」「ずんぼらぼん」などの表現が用いられました。これらの言葉は、凸凹や突き出した部分がなく、「つるつるなさま」や「のっぺりとしたさま」を指しています。語源には大坂堂島の米相場がずるずる下がることを指したとされる説があります。
また、「ぼら」の語は方言で「体が大きい割に気が利かない」や「馬鹿者」の意味で使われ、一部の地域では「ずぼ」が「大きい体」や「嘘」を指すこともあります。これらの地方言葉と上方方言の「ずぼら」や「ずんべらぼん」は同源と考えられます。
他にも、「ずぼら」の語源として、江戸末期に修行を怠けたり酒に溺れる坊主が目立ち、庶民がこれを嘲笑って「ぼうず」を逆に読んで「ずぼう」と言ったという説もありますが、有力なものとはされていません。