オクラの特徴、栄養・効能、選び方、保存方法、旬の時期、加工品など、知っておきたいオクラの基礎知識。
オクラの特徴
オクラとは、アオイ科の緑黄色野菜です。
独特の風味と納豆のような粘りがあり、食感は好き嫌いが分かれます。
一般に流通しているオクラは、輪切りにすると、切り口が星のようになる五角種で、緑色のものが多いですが、丸形や多角形になるものや赤いオクラもあります。
赤オクラは茹でると緑色に変化するので、赤い色を活かしたい場合は、生のまま使うとよいです。
オクラの栄養・効能
オクラを刻んだ際に出る特有のヌルヌル成分は、ペクチン、ガラクタン、アラバンなどの食物繊維です。（ムチンといわれることもありますが、厳密にはムチンではありません）
水溶性食物繊維のペクチンは、整腸作用や血中のコレステロールを減らす作用、血糖値の上昇を抑える作用があります。
この他、オクラにはβ-カロテン、ビタミンB1・B2・C、葉酸などのビタミンや、カルシウム、鉄、カリウム、マグネシウム、マンガンなどのミネラルも豊富に含まれています。
オクラの選び方
大き過ぎるオクラは筋張ってかたく、苦味があるので、長さ5〜6cmの小ぶりの若いものを選びましょう。
表面のうぶ毛が均一で密集しているもの、緑色が濃く鮮やかで、角が立ってしっかり張っているもの、ヘタが黒ずんでいないものが新鮮です。
オクラの保存方法
オクラは乾燥と低温に弱いので、ポリ袋に入れてきっちり封をし、冷蔵庫の野菜室で保存します。
5℃以下では低温障害を起こし、褐変するので注意しましょう。
オクラの旬の時期
露地栽培の国産オクラは6月から9月が旬ですが、流通はほぼ通年しています。
低温になる冬場は、輸入品も出回ります。
オクラの加工品
オクラチップス、ピクルス、乾燥オクラ、オクラパウダーなど。