マンションは中高層の集合住宅で、アパートは低層の集合住宅というイメージだが、建築基準法でも宅地建物取引業法でも、マンションとアパートを区別する規定はない。
明確な定義がないため、オーナー（大家）は自由に名称をつけることができるが、不動産屋が入居者を募集する際は、あまりにも世間一般の認知と異ならないよう、建物の構造で分類されていることが多い。
不動産業界の主な分類では、木造・プレハブ造・軽量鉄骨造の準耐火・低層（おおむね2階建てまで）物件を「アパート」と呼び、鉄骨鉄筋コンクリート造（SRC）、鉄筋コンクリート造（RC）、鉄骨造（ALC）の耐火構造・中高層（おおむね3階建て以上）物件を「マンション」と呼んでいる。
上記のような構造上、マンションはアパートよりも耐震性・耐火性に優れ、生活音もしにくいというメリットがある。
アパートよりマンションの方がセキュリティ面も充実しており、オートロックや防犯カメラが付いたマンションも多い。
アパートのメリットとしては、家賃・管理費・共益費が安いという点が挙げられる。
かつては、分譲住宅にも「アパート」の呼称は用いられたが、現在、賃貸住宅と分譲住宅の両方に用いられる呼称は「マンション」である。