ホタルの語源には、「ほたり・れ（火垂）」の転、「ほてり・れ（火照）」の転、「ひたる（火足）」の転、「ほたる（火立る）」の意味、「ほしたる（星垂）」の意味など諸説ある。
これらの説は、ホタルの特長である「光」を基本に考えられており、「ほ」を「火」の母音交替形とする点でも一致していることから、ホタルの「ホ」については「火」と考えて間違いないであろう（「星」の「ほ」も「火」が語源と考えられている）。
ホタルの「タル」については、「火垂」や「火照」の説が有力とされているが、どれも決定的ではないため未詳である。