為替は、現金と手形を交替させることから、動詞「かわす（交わす）」の連用形が名詞化された語。
中世には「かわし（かはし）」と言い、江戸時代に「かはせ（かわせ）」と言うようになった。
漢字の「為替」は当て字だが、「かえる（替える）」と「する（為る）」で、文字通り「替えることを行う」意味である。
為替の起源は、鎌倉時代、遠隔地の年貢を取り立てる商人が代行した「かはし（為替）」や「かへせん（替銭）」にあり、銭以外に米などもその対象であった。
現在用いられる為替手形の起源は、江戸時代、商品経済の発展に伴ない、大坂（大阪）を中心に取引が行われるようになったものである。