元の木阿弥の「木阿弥」は人の名前で、次の話に由来する。
戦国時代、大和郡山の城主 筒井順昭（つついじゅんしょう）が病死した。
後継ぎ息子の順慶（じゅんけい）は幼少だったため、遺言どおり順昭の死を隠すことになり、替え玉として、姿や声の似た盲人の木阿弥を寝室に寝かせた。
順慶が成人した三年後、順昭の死を公表し、木阿弥は用済みになったため、城主から元の木阿弥に戻ったという話である。
元の木阿弥の語源は、上記の説が最も有力とされるが、他に以下の二説がある。
妻と離縁して出家し、木の実を食べて修行に励んだ、木阿弥と呼ばれる僧がいた。
年老いた木阿弥は心身が弱ったため、妻のところへ戻り、長年の修行が台無しになってしまった。
それを知った人々は、「元の木阿弥」と言って嘲笑したという説。
お椀の朱塗りがはげて木地が現れ、貧弱な木椀に戻ったことを「元の木椀」と言い、それが転じて「元の木阿弥」になったとする説。