懇ろは、上代には「ねもころ」と言い、「ねもころ」が変化して「ねむころ」となり、更に「ねんごろ」へと変化した。
「ねもころ」の語構成は、「ね（根）」＋「もころ（如）」か、「ね（根）」＋「も（助詞）」＋「ころ（凝）」と考えられている。
共に「根の如く密に絡み合う」といった意味になるが、前者は「根の如く」、後者は「密に絡み合う」が重点となっており、懇ろの意味からすれば、後者の「根も凝」が妥当であろう。
また、「ころ（凝）」が「心」の語源と考えられている点でも、懇ろの語源は「根も凝」と考えられる。
懇ろは心をこめて思うさまを示す語であったが、転じて、親しいさまも表すようになり、親密になることや、男女が深い仲になることをも言うようになった。