おとなしいは、「成人」を意味する「大人」を形容詞化した語。
その言葉通り、おとなしいは元々「成熟しているさま」を表したが、「思慮分別が備わっていて年長者らしい」といった意味が含まれるようになったことで、「大人びている」「大人っぽい」など実際の年齢を問わない表現となった。
「大人のような」の意味から「穏やか」「落ち着いている」「静か」という意味が含まれるようになり、「素直なさま」「従順なさま」も表すようになった。
更に「おとなしいデザイン」というように、人間以外のものに対しても落ち着いた性質を表現するようになった。